最初的印刷字體是雕版時用的字體。雕版印刷是我國發明的印刷方法，先將寫好的文字反貼于木板上，然后雕刻成反體凸字，即成印版。因此，雕版印刷的字體是手寫的楷書。及后至宋代（960-1279年），印刷數量和品種大增，出現了專職寫版的人員，他們和刻版工匠合作，設計了一種美觀而較易雕刻的字體，這就是初期的“宋體”。到了北宋慶歷年間（1041-1048年），畢升發明活字版，他用膠泥制成片狀字粒。之后，跟著就有木制活字、銅制活字的出現。這些字體都是限于「楷書」和“宋體”，字的大小就固定于一個尺寸。至于制模澆鑄金屬字體，據說是由歐洲傳教士在18世紀時經澳門傳到上海而開始發展的。 
        中文的字數多，設計字形，造成一套字體已經相當費力，加上制造字模和鑄字等的工作繁重，因此，限制了活字字體的數量。四十年代的活字字體僅有四種：它們是（1）老宋體；（2）仿宋體；（3）粗線體；（4）漢文正楷。到五十年代，增加了新的“秀麗體”。字體的大小用“號”為單位。一套標準的宋體字分三個系列配置：（1）初號、二號、五號、七號；（2）一號、四號；（3）三號、六號。以最基本的九千字計，一套字要配置的字模數量就達到八萬多。所以，鑄造活字是一項艱巨的工作。 
        上述這三個系列，各有其基本用途。在印刷公司方面，它并不需要配置全部三個系列。常用來排書籍正文的字大小是五號（10.5點），排報紙用六號（8點），排教科書用四號（14點）。因此，視乎工作性質，可以做不同配置的選擇。
        同一套字，不論字的大小，字的筆劃粗幼均需要一致。如果采用某個字大小作為標準，把它放大或縮細，造成其它大小時，有一定的局限。過度時，字劃的比例會出現不協調的情況。因此放大到某一程度時，筆劃多的字，有些筆劃要加粗，縮細到某一程度時，有些筆劃要減幼。這些工序增加了造字模的難度。 
        照相排字可以用光學鏡頭把一套標準負片字形字模片放大或縮細，造成不同的大小。可是，它也有一個限度，過大或過細時，字劃的的粗幼比例看起來不調和。因此，一般會有兩至三個不同大小的負片字形字模片作標準，分別作不同范圍的放大和縮細。數碼字體，用很密的點陣造成。每一點都是個像素，因為像素多的原故，所以字體放大或縮細時，筆劃的修飾容易得多。
        印刷字體（type）有很多不同的設計，每種字體都有自己的獨特形態（face），各有不同的美觀感覺。中文字字數多，設計比較難，但由于數碼技術的進步，印刷技術數碼化，數碼字體的制作比較容易，中文字體的數量逐漸增多。整體來說，用來排內文的字體，字形走不出上述的各種字體。比較新穎的設計，用來排標題較為合適。因此之故，現在的印刷字體基本上可以歸納為以下六大類，在此類別之內有很多不同名稱的字款： 
        (1)“宋體”亦稱“老宋”。字體端正，字的橫劃幼、直劃粗，是把雕刻字體改進而成。它顯得濃淡適中，剛柔相濟，常用于排正文。
        (2)“仿宋體”是把宋體字改變，把橫直筆劃的對比調節至差不多的情況。字體整齊美觀，用來排印書籍，最為實用。
        (3)“線條體”以前稱為“黑體”或“方頭”。字體粗壯、厚實、醒目。字的筆劃粗幼，橫直相等。常用作標題字，線條較幼的也可以用來排正文。 
        (4)“楷書體”就是用毛筆很工整地“手寫”的字體。它的字體筆觸柔和悅目，常用于排標題、課本、請柬等。 
        (5)“秀麗體”也是把宋體字形的筆劃修正而成。字體莊重端正，是最受歡迎的字體之一。 
        (6)“裝飾體”是一些美術字體，字劃有較多的花款。只適合用來排標題，或一些簡短字句，用來排正文則會影響閱讀暢順和速度。 
        英文的字體形式稱為“字款”（type style）。一套英文字的字符，大、小寫字母連標點及其它符號，不超過150個。因此，設計較中文容易。現有的英文字體多如恒河沙數，但從字體的特點看，可以把眾多的字體歸納為以下的三大類：
        (1)有襯線字體（type with serif）源起于羅馬帝國時代，逐漸進化到現在的形狀。它亦被稱為“羅馬體”（Roman），是排正文的主要字體。 
        (2)無襯線字體（sansserif-type without serif）出現于19世紀初期。它可能是依照古希臘的石刻字體的造型而設計的字體，很多的無襯線字體也常常用來排正文。 
        (3)裝飾字體（decorative type）是泛指其它上述兩種字體以外的設計。但是，如果上述兩種字體的字大小超過14點，它們亦稱為裝飾字體。 
        有一些書籍，為了配合書內的文字內容，放棄采用印刷字體，選擇用手寫字體作為正文。