當(dāng)然，3D打印機(jī)目前還只能制造一些質(zhì)次價(jià)高的小批量產(chǎn)品。但隨著3D打印技術(shù)的進(jìn)步，3D打印機(jī)已經(jīng)接近于“打印自身”這一重要目標(biāo)。這意味著3D打印的成本和效率都將有指數(shù)性的變化。許多有遠(yuǎn)見(jiàn)的投資者已經(jīng)把3D打印機(jī)和1750年的蒸汽機(jī)、1450年的印刷術(shù)以及1950年的晶體管相提并論，認(rèn)為這是世界上最值得投資的新興行業(yè)。
　　
　　在用戶需求越來(lái)越多樣化的今天，3D打印技術(shù)完全可能同時(shí)在成本和效率上淘汰傳統(tǒng)的工廠。以批量生產(chǎn)、金屬切削為主要模式的傳統(tǒng)工業(yè)——也就是中國(guó)現(xiàn)在工業(yè)的主體面臨前所未有的壓力。
　　
　　在美國(guó)昔日的鋼鐵業(yè)中心匹茲堡以東約20英里處有一家大量生產(chǎn)新一代不銹鋼輪船螺旋槳、油泵部件和門把手的小公司———埃克斯萬(wàn)公司。
　　
　　但這兒沒(méi)有叮當(dāng)作響的鐵錘，呼哧呼哧的沖床，甚至沒(méi)有計(jì)算機(jī)控制的銑床。
　　
　　相反，12臺(tái)3D打印機(jī)靜靜地縫接工業(yè)部件，小心翼翼地將數(shù)百或上千層金屬粉末平鋪在一張帆布上直至它們形成三維立體狀。
　　
　　這些機(jī)器的外形和功能與文件打印機(jī)很像。它們自動(dòng)運(yùn)行。唯一的操作員偶爾添加粉末，將新部件的圖紙輸入電腦或者拿走已經(jīng)完成的物件。
　　
　　這家極簡(jiǎn)派工廠反映了工業(yè)革命的最新篇章，這可能增強(qiáng)美國(guó)制造業(yè)的全球競(jìng)爭(zhēng)力，并讓更多的就業(yè)機(jī)會(huì)回到美國(guó)。
　　
　　盡管3D打印（又稱添加制造業(yè)）自20世紀(jì)80年代末就被用來(lái)制造樣品，但隨著打印速度的提高和產(chǎn)品質(zhì)量的改進(jìn)，這一技術(shù)正越來(lái)越多地被用來(lái)為產(chǎn)品制造限量版零件。
　　
　　據(jù)沃勒斯同仁咨詢公司總裁特里·沃勒斯說(shuō)，3D打印產(chǎn)品和服務(wù)去年的銷售額是17億美元，而零部件生產(chǎn)占到近四分之一。到2019年，該行業(yè)的收入將達(dá)69億美元，其中零部件制造預(yù)計(jì)將占80%。
　　
　　由于只有少許員工操作幾十臺(tái)打印機(jī)———這與傳統(tǒng)工廠中幾百或上千名工人形成對(duì)比———一些專家說(shuō)這一技術(shù)可以抵消中國(guó)和印度等國(guó)所擁有的低成本勞動(dòng)力優(yōu)勢(shì)。此外，3D打印還能適應(yīng)產(chǎn)品快速投放市場(chǎng)的要求，預(yù)計(jì)這將加快剛出現(xiàn)的“回岸”趨勢(shì)，即越來(lái)越多的制造商將制造環(huán)節(jié)帶回美國(guó)本土。