條碼技術最早產生在風聲鶴唳的二十年代，誕生于Westinghouse的實驗室里。一位名叫喬治.卡夢德的發明家在對郵政單據實現自動分檢時發現的，那時候對電子技術應用方面的每一個設想都使人感到非常新奇。

他最初的想法是在信封上做條碼標記，條碼中的信息是收信人的地址，就象今天的郵政編碼。為此卡夢德發明了最早的條碼標識，設計方案非常的簡單，即一個“條”表示數字“1”，二個“條”表示數字“2”，以次類推。然后，他又發明了由基本的元件組成的條碼識讀設備：一個掃描器(能夠發射光并接收反射光)；一個測定反射信號條和空的方法，即邊緣定位線圈；和使用測定結果的方法，即譯碼器。

卡夢德的掃描器利用當時新發明的光電池來收集反射光。“空”反射回來的是強信號，“條”反射回來的是弱信號。與當今高速度的電子元氣件應用不同的是，卡夢德利用磁性線圈來測定“條”和“空”。就象一個小孩將電線與電池連接再繞在一顆釘子上來夾紙。卡夢德用一個帶鐵芯的線圈在接收到“空”的信號的時候吸引一個開關，在接收到“條”的信號的時候，釋放開關并接通電路。因此，最早的條碼閱讀器噪音很大。開關由一系列的繼電器控制，“開”和“關”由打印在信封上“條”的數量決定。通過這種方法，條碼符號直接對信件進行分檢。

不久， 卡夢德的合作者揚，在卡夢德碼的基礎上作了些改進。 卡夢德碼所包含的信息量相當的低，并且很難編出十個以上的不同代碼。而揚碼使用更少的條，但是利用條之間空的尺寸變化，就象今天的UPC條碼符號使用四個不同的條空尺寸。新的條碼符號可在同樣大小的空間對一百個不同的地區進行編碼，而卡夢德碼只能對十個不同的地區進行編碼。

在利用這項專利技術對其進行不斷改進的過程中，一位科幻小說作家Isaac-Azimov在他的“裸露的太陽”一書中講述了使用信息編碼的新方法實現自動識別的事例。那時人們覺得此書中的條碼符號看上去象是一個方格子的棋盤，但是今天的條碼專業人士馬上會意識到這是一個二維矩陣條碼符號。雖然此條碼符號沒有方向、定位和定時，但很顯然它表示的是高信息密度的數字編碼。

直到1970年Iterface Mechanisms公司開發出“二維碼”之后，才有了價格適于銷售的二維矩陣條碼的打印和識讀設備。那時二維矩陣條碼用于報社排版過程的自動化。二維矩陣條碼印在紙帶上，由今天的一維CCD掃描器掃描識讀。CCD發出的光照在紙帶上，每個光電池對準紙帶的不同區域。每個光電池根據紙帶上印刷條碼與否輸出不同的圖案，組合產生一個高密度信息圖案。用這種方法可在相同大小的空間打印上一個單一的字符，作為早期卡夢德碼之中的一個單一的條。定時信息也包括在內，所以整個過程是合理的。當第一個系統進入市場后，包括打印和識讀設備在內的全套設備大約要5000美元。

不久，隨著LED(發光二極管)、微處理器和激光二極管的不斷發展，迎來了新的標識符號(象征學)和其應用的大爆炸，人們稱之為“條碼工業”。今天很少能找到沒有直接接觸過即快又準的條碼技術的公司或個人。由于在這一領域的技術進步與發展非常迅速，并且每天都有越來越多的應用領域被開發，用不了多久條碼就會象燈泡和半導體收音機一樣普及，將會使我們每一個人的生活都變得更加輕松和方便。

商品條碼的出現，是條碼技術在實際生活中的新的應用，商品條碼是將表示商品信息的數字代碼轉換成由一組規則排列的平行線條構成的特殊符號。1970年，美國的食品雜貨業率先在食品包裝載體上使用這種條碼，隨之擴展到世界范圍內使用。商品條碼是商品的“身份證”，是商品流通于國際市場的“共同語言”。

商品條碼是實現商業現代化的基礎，是商品進入超級市場、POS掃描商店的入場券。在掃描商店，當顧客采購商品完畢在收銀臺前付款時，收銀員只要拿著帶有條碼的商品在裝有激光掃描器的臺上輕輕掠過，就把條碼下方的數字快速輸入電子計算機，通過查詢和數據處理，機器可立即識別出商品制造廠商、名稱、價格等商品信息并打印出購物清單。這樣不僅可以實現售貨、倉儲和訂貨的自動化管理，而且通過產、供、銷信息系統，使銷售信息及時為生產廠商所掌握。目前世界上大約有70萬家POS掃描商店，我國已建成1000余家POS掃描商店。這類POS店正以驚人的速度發展。事實上，條碼已成為商品進入超市的必備條件，商品條碼化是企業提高市場競爭力，擴大外貿出口的必由之路，是實現生產流通環節自動化的前提條件，同時也是制造商適時調整產品結構的技術保障。近年來，我國許多城市（如北京、上海、福建等）已有文件規定，所有無條碼商品不得進入超市。